烟草使用导致癌前细胞领域，增加患头颈癌的风险。但这种癌症前期对癌症的影响确实经常被忽视。现在，在美国癌症研究协会（AACR）2019年年会上发表的科罗拉多大学癌症中心研究报告提出了一个令人兴奋的想法：也许这些癌前细胞会“附着”附近的细胞，使癌症发生变化，从而生长并抵抗治疗。

 

“我们想了解这些癌前细胞如何影响邻近的癌症，”CU癌症中心研究讲师，该研究的资深作者Christian Young博士说。目前的研究探讨了在称为PI3K的酶的背景下癌前细胞和癌细胞之间的这种交流。

 

PI3K酶在许多甚至大多数癌症中被激活，一些研究人员认为PI3K过度激活是驱动该疾病的重要特征。有吸引力的是，PI3K是一种“激酶”，被称为激酶抑制剂的一类药物已被证明可有效抵抗多种癌症类型，例如针对EGFR+癌症的厄洛替尼和针对ALK+癌症的克唑替尼。已经针对PI3K开发了激酶抑制剂，并且它们总体上可以很好地杀死培养皿中的癌细胞。持续存在的问题是为什么PI3K抑制剂不一定能在患者身上发挥作用-癌细胞正在做什么来抵抗这种应该杀死它们的疗法呢？

 

目前的研究提供了一个有趣的暗示：“培养中的这些癌细胞系对PI3K抑制敏感，但当你将它们放在癌前细胞旁边时，它们会变得耐药，”Young说。

 

为了探索这一观察结果，Young和同事，包括第一作者Khoa Nguyen，CU Boulder的一名本科生，在与癌前细胞（称为NOK细胞）相同的培养皿中培养头颈癌细胞，然后单独和一起击打细胞，用PI3K抑制剂。与单独生长的癌细胞相比，用NOK细胞生长的癌细胞生长更快并且抵抗PI3K抑制。当研究人员单独培养NOK细胞，然后去除细胞，并用NOK细胞生长的培养基“受精”癌细胞时，他们看到了类似的癌细胞生长和PI3K抑制剂抗性。

 

另外，NOK细胞刺激受体癌细胞中的癌症干细胞样特征。这意味着除了抵抗PI3K治疗之外，与癌前细胞并排的癌细胞本身可能变得更加危险，例如，更能够重新启动疾病。

 

“这意味着癌细胞的某些特性可能不一定是内在的。在我们的研究中，癌细胞被附近的癌前细胞给予它们一些癌症样和干细胞样特性，”Young说。

 

继续研究，Young和他的团队询问这些癌前细胞给头颈癌细胞带来了什么，这使他们能够抵抗PI3K治疗并获得癌症干细胞样特征。使用CU癌症中心微阵列共享资源的SomaScan蛋白质组学平台，该团队能够分析在生长NOK细胞的培养皿中发现的1,300多种蛋白质。他们发现EGFR配体的显着增加-将PI3K视为推动癌症生长的引擎。EGFR是另一种可以与PI3K一起工作的引擎。在这个类比中，EGFR配体就像燃料一样，在缺乏PI3K的情况下，癌细胞可以通过EGFR引擎为其生长和存活提供动力。“这是提供这种燃料的癌前细胞，”杨说。

 

继续工作将Young的基础科学转变为头颈癌的小鼠模型。最终，目标可能是抑制EGFR和PI3K，可能会否定癌前细胞似乎为癌细胞提供的EGFR逃逸途径。